নিজস্ব প্রতিবেদক

অপেক্ষার পালা শেষ হচ্ছে আজ। কোটি কোটি ফুটবলপ্রেমীর হৃদস্পন্দন বাড়িয়ে শুরু হচ্ছে বিশ্ব ফুটবলের সবচেয়ে বড় আসর—ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬। মেক্সিকো সিটির ঐতিহাসিক এস্তাদিও আজতেকা স্টেডিয়ামে স্বাগতিক মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকার ম্যাচ দিয়ে পর্দা উঠছে এক মাসব্যাপী এই মহাযজ্ঞের। বাংলাদেশ সময় রাত ১টায় শুরু হবে উদ্বোধনী ম্যাচ।

ম্যাচ শুরুর আগে বর্ণাঢ্য উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে বিশ্বসংগীতের তারকারা মাতাবেন দর্শকদের। মঞ্চে পারফর্ম করবেন কলম্বিয়ান পপ তারকা শাকিরা ও আফ্রিকান সংগীতশিল্পী বার্না বয়। পাশাপাশি থাকবেন জে বালভিন, মানা, লিলা ডাউনসসহ আরও অনেক আন্তর্জাতিক শিল্পী। আয়োজক তিন দেশ—মেক্সিকো, যুক্তরাষ্ট্র ও কানাডায় পৃথক উদ্বোধনী আয়োজনও অনুষ্ঠিত হবে।

ইতিহাসে প্রথমবারের মতো তিনটি দেশ যৌথভাবে আয়োজন করছে ফুটবল বিশ্বকাপ। এবারের আসরে অংশ নিচ্ছে রেকর্ড ৪৮টি দল। নতুন ফরম্যাটে দলগুলোকে ১২টি গ্রুপে ভাগ করা হয়েছে। প্রতিটি গ্রুপের শীর্ষ দুই দলের পাশাপাশি সেরা আটটি তৃতীয় স্থানধারী দলও জায়গা পাবে নকআউট পর্বে। ফলে শেষ ষোলোর পরিবর্তে এবার নকআউট শুরু হবে ৩২ দল নিয়ে।
মোট ১০৪ ম্যাচের এই বিশ্বকাপের বেশিরভাগ আয়োজন হবে যুক্তরাষ্ট্রে। ১৯ জুলাই নিউইয়র্কের মেটলাইফ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে ফাইনাল।

উদ্বোধনী দিনের দ্বিতীয় ম্যাচে মুখোমুখি হবে দক্ষিণ কোরিয়া ও চেক প্রজাতন্ত্র। অন্যদিকে সহ-আয়োজক কানাডা নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলবে বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে। যুক্তরাষ্ট্র টুর্নামেন্ট শুরু করবে প্যারাগুয়ের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে।

বিশ্বকাপের নতুন সংস্করণে ফুটবলপ্রেমীরা উপভোগ করবেন টানা কয়েক সপ্তাহের জমজমাট লড়াই। গ্রুপ পর্বে প্রতিদিন তিন থেকে ছয়টি পর্যন্ত ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে। বিশেষ করে গ্রুপ পর্বের শেষ দিকে প্রতিদিন ছয়টি ম্যাচ মাঠে গড়াবে, যা বাড়িয়ে দেবে উত্তেজনা।

এবারের আসরে থাকছে বেশ কয়েকটি নতুন নিয়মও। পয়েন্ট সমান হলে প্রথম টাইব্রেকার হিসেবে বিবেচিত হবে মুখোমুখি ম্যাচের ফলাফল। এছাড়া খেলোয়াড়দের শারীরিক সক্ষমতা বিবেচনায় প্রতিটি অর্ধে বাধ্যতামূলক হাইড্রেশন ব্রেক রাখা হয়েছে।

বিশ্বকাপের শিরোপা দৌড়ে স্পেন ও ফ্রান্সকে ধরা হচ্ছে অন্যতম ফেভারিট। তাদের পরেই রয়েছে ইংল্যান্ড। বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা, পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল এবং পর্তুগালও শিরোপা লড়াইয়ে শক্ত অবস্থানে রয়েছে।

আর্জেন্টিনার হয়ে নজর থাকবে লিওনেল মেসির দিকে। ৩৮ বছর বয়সী এই মহাতারকার জন্য এটি হতে পারে শেষ বিশ্বকাপ। অন্যদিকে ব্রাজিলের নেইমার ও পর্তুগালের ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোও শেষবারের মতো বিশ্বমঞ্চে নিজেদের ছাপ রাখার মিশনে নামছেন।

এবারের আসরে চমক দেখাতে পারে নরওয়ে, স্কটল্যান্ড, আইভরি কোস্ট, সেনেগাল কিংবা ইকুয়েডরের মতো দলগুলো। ফুটবল ইতিহাস বলছে, প্রতিটি বিশ্বকাপই জন্ম দেয় নতুন কোনো রূপকথার। উত্তর আমেরিকার মাটিতে শুরু হওয়া এবারের বিশ্বকাপেও হয়তো অপেক্ষা করছে তেমনই কিছু অবিশ্বাস্য গল্প।

এক মাসের এই মহারণে এখন একটাই প্রশ্ন—কার হাতে উঠবে সোনালি ট্রফি? উত্তর মিলবে আগামী ১৯ জুলাই।